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お口の衰え始めに早く対処することで健康長寿に？

健康長寿を達成するためには、総合的な心身能力（内在的能力）の保持が重要であるとWHO（世界保健機関）によって提唱されています。そして、この内在的能力（身体的な能力と精神的な能力）を構成するのは「認知機能」「活力」「移動能力」「心の健康」「感覚」の5領域とされています。

東北大学大学院歯学研究科の小宮山貴将助教、服部佳功教授の研究グループは宮城県および秋田県でのフレイル健診2024〜2025年のデータを用いて、65歳以上の地域在住高齢者におけるオーラルフレイル（口の機能の健常な状態（いわゆる『健口』）と『口の機能低下』との間にある状態）やその他の口腔保健指標と内在的能力との関連について調べました。オーラルフレイルであると、将来のフレイル、要介護認定、死亡のリスクが高いことなどがわかっています。

オーラルフレイルは国際的な専門家らによって提案された指標（咀嚼能力、舌口唇運動機能、口腔乾燥、嚥下機能）と、日本で広く用いられているOF-5（咀嚼能力、舌口唇運動機能、口腔乾燥、嚥下機能、現在歯数）の２つの指標を用いて評価、内在的能力は先行研究に基づき、活力（体重減少、握力）、移動能力（4m 歩行速度）、認知機能（基本チェックリスト：認知機能の3項目）、心の健康（基本チェックリスト：抑うつ傾向の5項目）、感覚（主観的な聴力低下、眼疾患の有無）の5つの領域で評価し、それぞれの領域に対応する能力の低下数を評価。また、食事の質と閉じこもりの両者の関連に対する媒介効果、調整効果についても検討を行っています。

結果としては、オーラルフレイルの構成項目における機能低下が多いほど、内在的能力を構成する領域の低下も広範に認められることが明らかとなったそうです。両者の関連には、閉じこもりが部分的に媒介することが示されましたが、食事の質および閉じこもりが両者の関連を調整する効果は明らかになりませんでした。また、オーラルフレイルと内在的能力の各領域との関連を検討したところ、心の健康が他の領域よりも強く関連していることが示されました。個別の口腔保健指標では、舌口唇運動機能、舌圧、自己申告による嚥下機能と口腔乾燥が内在的能力と関連していたそうです。

このことから、早期の口腔機能評価そして適切な介入が個人の心身能力の維持に重要であることが伺われ、フレイル対策の一環として一体的に運用することが期待されます。また、健康的な口腔の生活習慣として、歯のブラッシングなどと共に、口腔機能のトレーニングを根付かせる重要性を示唆しています。そのためには、地域住民が自ら実施できる具体的な口腔機能トレーニング方法や周辺機器の開発が望まれると結んでいます。

お口の衰えと心身の衰え、この両者の関係が今後の研究でもっと明らかになると考えられますが、健康長寿を目指すなら、いろいろな方面からのアプローチが必要な事には間違いなさそうです。

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